早年經歷1980年9月12日傍晚，姚明出生於上海市第六人民醫院，出生時體重5公斤，比普通新生兒重了幾乎一倍。姚明的父親姚志源身高2米08，母親方鳳娣身高1米88，兩人均是打籃球出身。姚志源退役後，分配到上海海事局。方鳳娣則進了體育科研所。當時姚家居住在西康路一老式里弄住宅。
1982年，姚明隨父母搬進位於康平路95號的上海體育學院職工宿舍602室。樓里住的都是上海體委的職工，王良佐、沈富麟等當時都是姚家的鄰居。姚明出生後，姚明工資的大部分都用在一伙食上，方風娣很長一段時間每個月只有四十多元的收入。姚明長身體的時候，食量很大。為了保證姚明的營養，姚明父母只能省吃儉用。由於姚明對牛奶的需求也特別大，姚志源從牛奶廠工人朋友那裡得到了牛奶卡，才使姚明每天都有牛奶喝。
1986年的秋天，姚明提前一年進入高安路一小讀書，當時姚明身高是1.47米。姚明一家離開了體育學院的職工宿舍，搬入到康平路的新居。國小的姚明是個喜歡讀書的孩子，但因為身高不得不開始籃球訓練。姚明因為自己小時候因身高超群而感到自卑。性格內向，也是最受欺負的一個。
1989年，姚明開始在徐匯區少體校開始進行業餘籃球訓練，姚明進入少體校的一個重要原因，是因為當時少體校的學生有一伙食朴助。1990年，姚明參加了由上海市體育局主辦的籃球夏令營活動。他開始參加正式籃球比賽。姚志源也經常用獎品鼓勵姚明。很多專家不看好姚明，因為他太高了。方鳳娣則沒想讓他打專業隊，只想升學能加分。1991年，姚明五年級畢業，身高已超過1米80，在班中他是最高的。
1993年，姚明的身高達到了1米96，進入上海大鯊魚青年隊訓練。一開始每天練10個小時，一周練6天。頭一個月練的非常辛苦，瘦了40斤。當時姚明與隊友劉煒每個月只有10元的津貼收入，他們共同的愛好是訓練結束後去打世嘉的街機。
職業生涯姚明1998年4月，他入選王非執教的國家隊，開始籃球生涯。5月，他赴美國印第安納波利斯參加耐克夏令營的籃球訓練。同年，他作為上海隊主力獲全國男籃甲A聯賽第5名，併入選中國籃球明星隊。
1999年5月，他入選蔣興權執教的國家男籃和中國籃球南方明星隊。他參加了全國男籃甲A聯賽，代表上海隊，與隊友合作，獲第5名。5月，獲99賽季全國男籃甲A聯賽最有進步球員獎。同年8月，他參加在日本舉行的亞洲男子籃球錦標賽，與全隊配合獲得亞洲男籃錦標賽冠軍。
2000年2月，他入選1999年亞洲全明星隊。3月，他入選蔣興權執教的國家男籃和全國男籃甲A聯賽全明星陣容，並參加1999-2000年全國男籃甲A聯賽，與隊友合作獲上海東方隊獲得第二名。他個人獲1999-2000賽季全國男籃甲A聯賽籃板、扣籃、蓋帽三個單項獎。9月，他參加在悉尼舉行的第二十七屆奧運會男籃比賽，與隊友合作獲第十名。
2001年4月，他參加2000-2001年全國男籃甲A聯賽，與隊友合作獲上海東方隊獲得第二名。
2002年，他以狀元秀身份被NBA的休斯敦火箭隊選中。
2003年10月1日，他率領中國男籃拿到亞錦賽冠軍，同時獲得雅典奧運會入場券。
2004年2月23日，對陣老鷹隊獲得職業生涯單場得分最高41分和最高助攻7次。
2005年3月11日，對陣太陽隊得到職業生涯單場最高籃板22個。
2006年11月14日，對陣馬刺獲得職業生涯最高搶斷次數4次。12月16日，對陣湖人獲得職業生涯最高蓋帽8個。
2009年1月18日，對陣熱火12投12中拿到26分。2009年3月14日，對陣山貓投中賽季第1個3分。2009年4月19日，對陣開拓者姚明在24分鐘內9投9中得到24分。5月5日，對陣湖人的西部半決賽第一場中受傷，但經過調整後執意沖回賽場，並最終帶領火箭取得勝利。5月10日，左腳骨裂，該賽季報銷。7月，他成為上海大鯊魚俱樂部老闆。
2010年5月4日，他入選男籃集訓名單。12月18日，火箭隊醫確認姚明因再次腳踝中部應力骨折無緣賽季。
2011年7月9日，NBA官方網站稱姚明已決定從NBA退役。7月20日下午2時，姚明在新聞發布會上正式宣布退役。
2012年9月20日，湖北省高級人民法院公開宣判，在姚明訴武漢雲鶴大鯊魚體育用品有限公司侵權案中，姚明勝訴，並獲賠100萬元。
2014年6月，參加湖南衛視《爸爸去哪兒》客串嘉賓。
2014年10月24日，姚明參加觀瀾湖世界明星賽開幕儀式。網友發現姚巨人也鼓出了大肚腩，身材走樣。有網友調侃稱，姚明竟然有了維尼熊的即視感。
2015年2月10日，姚明接受北京冬奧申委頒發的聘書，成為北京申辦冬奧會形象大使。他還表示能有機會為北京申辦冬奧會做貢獻，他感到非常榮幸。
2015年3月27日，姚明被評選為，全球50位最傑出的領袖人物。
2016年3月9日，上海男籃投資人姚明將出任新成立的中職聯公司董事長兼經理。
2016年4月16日，火箭隊老闆萊斯利-亞歷山大計畫退役前火箭隊中鋒姚明的球衣。姚明和前休斯敦彗星隊（WNBA球隊）前鋒SherylSwoopes正式入選了奈史密斯籃球名人堂。
2016年11月22日，中籃聯（北京）體育有限公司（簡稱CBA公司）在北京揭牌，國家體育總局籃球運動管理中心副主任李金生兼任該公司董事長，中國籃球巨星、上海東方俱樂部投資人姚明擔任副董事長。
2017年1月9日，中國籃協舉行換屆會議籌備媒體通氣會，會議上宣布姚明和籃協副主席李金生共同擔任“第九屆中國籃球協會代表大會暨換屆會議”籌備組組長。
2017年2月4日，姚明的11號球衣在火箭主場對公牛的中場休息時退役。
2017年2月23日，中國籃球協會第九屆全國代表大會將在北京召開，姚明當選中國籃球協會主席。
2017年5月11日，北京體育大學成立中國籃球運動學院，全面服務國家籃球發展戰略，中國籃協主席姚明應邀出任名譽院長。
2017年7月20日，經中國籃協提名，公司董事會表決通過任命姚明為CBA公司董事長。
比賽數據NBA數據 常規賽平均數據 賽季 球隊 出場 首發 時間 投籃% 三分% 罰球% 進攻 防守 籃板 助攻 蓋帽 搶斷 犯規 失誤 得分 2002-03 火箭 82 72 29.0 49.8 50.0 81.1 2.4 5.8 8.2 1.7 1.8 0.4 2.8 2.1 13.5 2003-04 火箭 82 82 32.8 52.2 0.0 80.9 2.4 6.6 9.0 1.5 1.9 0.3 3.3 2.5 17.5 2004-05 火箭 80 80 30.6 55.2 0.0 78.3 2.6 5.8 8.4 0.8 2.0 0.4 3.7 2.5 18.3 2005-06 火箭 57 57 34.2 51.9 0.0 85.3 2.6 7.6 10.2 1.5 1.6 0.5 3.4 2.6 22.3 2006-07 火箭 48 48 33.8 51.6 0.0 86.2 2.1 7.3 9.4 2.0 2.0 0.4 3.3 3.5 25.0 2007-08 火箭 55 55 37.2 50.7 0.0 85.0 3.5 7.3 10.8 2.3 2.0 0.5 3.1 3.3 22.0 2008-09 火箭 77 77 33.6 54.8 100.0 86.6 2.7 7.2 9.9 1.8 1.9 0.4 3.3 3.0 19.7 2010-11 火箭 5 5 18.2 48.6 0.0 93.8 1.4 4.0 5.4 0.8 1.6 0.0 2.6 1.4 10.2 NBA生涯 486 476 32.6 52.4 20.0 83.3 3 6.7 9.7 1.6 1.9 0.4 3.3 2.7 19.3 季後賽平均數據 賽季 球隊 出場 首發 時間 投籃% 三分% 罰球% 進攻 防守 籃板 助攻 蓋帽 搶斷 犯規 失誤 得分 03-04 火箭 5 5 37.0 45.6 0.0 76.5 2.2 5.2 7.4 1.8 1.4 0.4 4.0 2.6 15.0 04-05 火箭 7 7 31.4 65.5 0.0 72.7 3.3 4.4 7.7 0.7 2.7 0.3 4.4 2.7 21.4 06-07 火箭 7 7 37.1 44.0 0.0 88.0 3.3 7.0 10.3 0.9 0.7 0.1 3.9 4.7 25.1 08-09 火箭 9 9 35.9 54.5 0.0 90.2 2.1 8.8 10.9 1.0 1.2 0.4 3.0 1.9 17.1 NBA生涯 28 28 35.3 51.9 0.0 83.3 2.7 6.6 9.3 1.0 1.5 0.3 3.8 2.9 19.8 最高記錄NBA記錄
常規賽單場之最 項目 數據 比賽時間 比賽對手 得分 41 2004-02-22 老鷹 籃板 22 2005-03-11 太陽 助攻 7 2004-02-22 老鷹 蓋帽 8 2006-12-15 湖人 搶斷 4 2006-11-14 馬刺 出場時間 52分鐘 2007-12-20 掘金
季後賽單場之最 項目 數據 比賽時間 比賽對手 得分 33 2005-04-25 小牛 2005-05-07 小牛 籃板 15 2007-04-30 爵士 助攻 3 2004-04-17 湖人 2004-04-19 湖人 蓋帽 5 2005-04-30 小牛 2005-05-07 小牛 搶斷 2 2004-04-28 湖人 出場時間 44分鐘 2009-04-26 開拓者
其他記錄
最長連勝記錄
2008年1月29日-3月16日，取得22連勝（因傷只參與10場）。
最高單場命中率
2009年1月18日，常規賽對陣熱火，12投12中，命中率100%，得到26分，創造球隊歷史記錄。2009年4月19日，季後賽首輪第一場對陣開拓者，9投9中，命中率100%，得到24分。
CBA記錄
單場最高得分：49分單場最高籃板：31個單場最高蓋帽：13個單場比賽21投全中。
國家隊記錄
單場得分39分，國家隊第一單屆世界大賽場均25.3得分最高球員。
個人生活感情經歷妻子葉莉和姚明姚明17歲時第一次見到葉莉。在1999年，姚明終於進入了國家隊後，他約葉莉出去玩被拒絕。之後兩人相戀。
2007年8月3日，姚明和葉莉在上海徐匯區婚姻登記處，正式領取了結婚證書。8月6日，兩人在上海香格里拉酒店舉辦婚禮。
2010年1月姚明妻子葉莉被證實懷孕，寶寶在2010年“世博會閉幕式”之前出生。5月21日，姚明的妻子葉莉於在休斯敦當地醫院順利產下一女。
2011年4月21日，姚明在上海梅隴基地召開了回國後的首次媒體見面會，公布了女兒的名字：姚沁蕾。
學業經歷2011年11月6日，姚明前往上海交通大學報到。
2012年11月27日，香港大學舉行第187屆學位頒授典禮授予其名譽社會科學博士學位，以表彰他對運動及推動國際社會關注愛滋病所做出的貢獻。
慶生2014年9月12日，在姚明的34歲生日之際，NBA在官方推特發表了一篇新的推文，號召球迷一起祝姚明生日快樂。“加入我們，一起祝姚明生日快樂！”推文的上面則配了姚明的一副巨幅海報，海報中的大姚右手持球準備劈扣，背景則是火箭隊的紅色，並配有“姚明生日快樂”的英文字樣。
參演電影 上映時間 劇名 導演 合作演員 2012 黑衣人3 ---- ---- 2009 馬蘭花 ---- ---- 社會活動公益活動姚明2007年9月14日，由姚明和納什共同發起的慈善義賽在北京首鋼體育館舉行。10月，專為智障人士舉行的世界特殊奧林匹克運動會在姚明的家鄉上海舉行。2007年10月2日，開幕式當晚，特地從美國趕到上海的姚明參加了開幕式。
2008年5月14日，姚明第一時間向汶川地震災區捐款50萬元人民幣，在美國向中國紅十字會外幣賬戶捐款21.4萬美元，捐款總額約合200萬元人民幣。6月11日姚明宣布，向四川地震災區捐贈200萬美元，並成立姚明基金會幫助災區進行校園重建。6月26日，“姚基金”中文官方網站正式上線。8月8日，北京奧運會開幕式上，作為中國代表團旗手的姚明，拉著四川省汶川縣映秀鎮漁子溪國小二年級學生、小英雄林浩的手，走在隊伍最前列。中秋節，姚明來到四川省廣元市建設村。
2009年12月，入主上海男籃成為“姚老闆”的姚明攜全體上海男籃隊員，鄭重發出拒吃魚翅宣言。
2010年，以“城市，讓生活更美好”為主題的世博會在上海舉行，姚明義擔當起了上海世博會形象大使。
2011年，特奧會即將在希臘雅典舉行。6月9日至10日，姚明一行來到酒泉，為酒泉特殊兒童“上課”，並出席“酒泉納什—姚基金特殊教育學校”竣工典禮。6月26日，“姚大使”來到雅典參加與特奧有關的各種活動，包括特奧運動員健康行動啟動儀式、特奧會創始人施萊弗女士銅像揭幕儀式等，繼續用實際行動支持特奧運動發展。9月22日，姚明和理察·布蘭森出席由國際環保組織野生救援協會在上海舉辦的“共同倡導保護瀕危物種鯊魚”公益活動。姚明並呼籲作為魚翅主要消費群體的華人，在保護鯊魚方面作出表率。
2013年9月，姚明和英國威廉王子、足球巨星大衛·貝克漢姆一起為慈善救援組織拍攝了一組宣傳救助野生保護動物的宣傳片。11月29日，NBA中國與姚明共同宣布，NBA姚明學校於2013年12月1日起正式接受報名。
2014年8月23日，巨人姚明與78歲韓美林在NBA姚明學校共同挑戰冰桶。NBA中國執行長舒德偉在完成冰桶挑戰後，向姚明發出“挑戰”。姚明在五棵松籃球公園完成ALS冰桶挑戰，和其他人不同的人，身高2米26的姚明接受了4桶冰水的灌溉。“ALS冰桶挑戰”的目的是為了提高大眾對於ALS（肌肉萎縮性側索硬化症）的認識，並號召人們為ALS協會捐款。截止目前，各行各業的明星大腕都已紛紛加入其中。
2015年2月10日，北京冬奧申委副主席張建東和中國奧委會秘書長宋魯增向姚明等六位運動員頒發了北京冬奧申委頒發的聘書，姚明正式成為北京申辦冬奧會形象大使。姚明在接受聘書後表示，自己雖然從事的是夏季運動，但是一見到冰雪就興奮。姚明說，他個人非常喜歡觀賞冬季運動比賽，最喜歡的項目是花樣滑冰、速度滑冰和冰壺。擔任北京申辦冬奧會形象大使，能有機會為北京申辦冬奧會做貢獻，感到非常榮幸。
2016年3月28日，姚明成為上海迪士尼度假區榮譽大使。
2016年10月，姚明成為中國“火星大使”，為中國火星探測工程名稱和圖形標識全球徵集活動宣傳推廣工作代言。
2017年2月2日，美國第四大城市休斯敦的市長西爾維斯特·特納宣布，任命前NBA休斯敦火箭隊中國球星姚明為休市親善大使，以表彰和紀念他在籃球和慈善界、在美中兩國文化交流與合作方面做出的傑出貢獻。
政治活動姚明2008年8月6日，在北京參加奧運聖火傳遞。8月8日，擔當中國奧運代表隊旗手。
2011年12月5日，姚明當選上海公共外交協會副會長，兼榮譽大使。12月21日，上海市政協舉行十一屆三十一次常委會議，增補姚明為十一屆市政協委員。
2012年1月15日，被增選為政協上海市第十一屆委員會常務委員。1月17日，被增補為上海市體育總會第七屆委員會常委、副主席。
2013年2月1日，當選第十二屆全國政協委員。
2013年7月28日，姚明經國際奧委會宣布成為南京青奧會大使。
2015年1月27日上午，國務院總理李克強在中南海主持召開座談會，聽取教育、科技、文化、衛生、體育界10位代表對《政府工作報告》的意見和建議，10位代表中包括姚明。
2016年3月2日，全國政協委員姚明現身北京會議中心報到，參加2016年全國兩會。
2016年3月24日，姚明參加博鰲亞洲論壇2016年年會。
演藝活動2017年1月27日，中央電視台春節聯歡晚會上海分會場，姚明與眾家庭共同登台唱響“家和萬事興”主題。獲獎記錄 個人 2016 入選2016年奈·史密斯籃球名人紀念堂 （獲獎） 2015 勞倫斯世界體育獎體育精神獎 （獲獎） 2015 上海獲美中傑出貢獻獎 （獲獎） 2013 傳播中華文化年度人物 （獲獎） 2013 上海體育事業白玉蘭終身成就獎金質獎章 （獲獎） 2012 最有遠見的年度人物 （獲獎） 2011 中國奧林匹克金質獎章 （獲獎） 2011 上海市體育事業白玉蘭終身成就獎 （獲獎） 2002 感動中國十大人物之一 （獲獎） 2002 CBA總冠軍上海隊主力成員 （獲獎） 2000 入選CBA全明星陣容 （獲獎） 2000 CBA三個單項獎 （獲獎） 1999 CBA最有進步球員獎 （獲獎） 人物評價姚明他用高超的體育技能，在一個強手如林的國家運動項目中占有了一席之地，成就了很多人的夢想，更成為中國人的驕傲。他出色的表現和隨時聽從祖國召喚的愛國精神，使他帶給人們的思考已經遠遠超過了體育本身。對祖國的情感，對現在的把握和對未來的期待，都將使他成為中國體育和NBA的歷史人物。（感動中國頒獎詞）
NBA評價稱，“站在2米26的高度，他幾乎以一舉之力改變了NBA只在一個國度風靡的局面，推動了NBA至關重要的全球化發展。”
人物爭議代言事件2014年5月，北京市民馮長順將經銷商北京百姓陽光大藥房有限公司及該產品代言人姚明告上法庭。姚明代言廣告因涉及虛假宣傳，與商家一起承擔連帶責任。
劉煒事件2014年7月2日，在上海隊官方宣布劉煒加盟新疆之後，這一事件在網上引起了很大的爭論。對於這件事有兩方截然不同的觀點，一方認為姚明沒有留下劉煒太過殘忍，是不念兄弟情的做法，另一方面認為姚明是在讓球隊真正走向職業化，本不應該談感情。